In che modo cambiano le amicizie?

Le amicizie possono finire, cambiare o ridimensionarsi. Cosa sappiamo oggi di questo processo

A cura di: Redazione

Prima o poi capita a tutti di chiedersi che posto abbia l'amicizia nella nostra vita. Probabilmente ci siamo chiesti cosa significhi per noi essere amici, cosa ci aspettiamo dall'altro o cosa vorremmo che l'altro si aspettasse da noi, soprattutto nei momenti in cui un'amicizia l'abbiamo sentita vacillare.
Le risposte sono chiaramente individuali, quello che le ricerche dicono, in genere, è che chi ha buoni rapporti di amicizia ha una vita più soddisfacente.
Nonostante questo le amicizie possono finire, a volte improvvisamente, a volte in modo impercettibile, attraverso un progressivo allontanamento.
Una revisione del 2025 dei ricercatori Santucci, Dirks e Lydon (McGill University, Montréal, Canada), pubblicata sulla rivista scientifica Journal of Social and Personal Relationships, raccoglie i risultati disponibili dall'infanzia alla giovane età adulta.

I ricercatori partono spiegando che le amicizie cambiano nel corso della vita e che il significato dell'amicizia non rimane uguale durante lo sviluppo. Nell'infanzia è legata soprattutto alla compagnia e alle attività condivise come giocare insieme e fare esperienze comuni. Durante l'adolescenza diventano più importanti la lealtà, l'impegno, l'intimità e il sostegno sociale. Per molti giovani adulti, invece, gli amici possono diventare una delle principali fonti di sostegno, soprattutto quando non si ha un partner sentimentale. Anche in età adulta le amicizie strette continuano a rappresentare una una delle principali fonti di sostegno. Questo sottintende che perdere un'amicizia non ha lo stesso peso a tutte le età.

Quanto sono stabili le amicizie?

Le amicizie, soprattutto durante l'infanzia e l'adolescenza, sono molto più instabili di quanto potremmo pensare. Una meta-analisi ha rilevato che, tra due momenti di rilevazione, viene mantenuta circa la metà delle amicizie Alcune di queste possono interrompersi temporaneamente e poi riprendere. C'è da dire che la fine di un'amicizia non significa sempre che due persone smettano completamente di considerarsi amiche. Può esserci un ridimensionamento della relazione, ad esempio, un migliore amico può diventare un amico stretto, oppure una persona molto vicina può diventare via via meno importante.

Un dato relativo a questo arriva dagli studi sui giovani adulti: in una ricerca, il 57,4% dei partecipanti aveva perso un amico stretto nei cinque anni precedenti. La stabilità delle amicizie, quindi, può non aumentare in modo lineare con l'età. La tarda adolescenza e la giovane età adulta sono infatti periodi caratterizzati da numerosi cambiamenti come trasferimenti, nuove relazioni sentimentali, la conclusione della scuola o l'inizio di un nuovo lavoro, e questi cambiamenti possono mettere alla prova anche le amicizie consolidate.

Perché un'amicizia finisce?

La fine di un'amicizia difficilmente dipende da un solo fattore. Spesso è il risultato di più fattori tra cui le caratteristiche personali, le dinamiche tra le due persone e i cambiamenti nelle circostanze di vita che si combinano nel tempo. Vediamo qualcuno di questi aspetti.

Le caratteristiche personali. Alcune caratteristiche individuali possono rendere un'amicizia più o meno stabile, ad esempio il genere. Durante l'infanzia e la prima adolescenza non emergono grandi differenze tra maschi e femmine per quello che riguarda la stabilità dell'amicizia. Alcuni studi sulla giovane età adulta, però, hanno rilevato una maggiore instabilità nelle amicizie tra le donne rispetto a quelle tra uomini. Gli autori sottolineano comunque che le ricerche sono ancora insufficienti per trarre conclusioni definitive.

Le relazioni sentimentali. Anche l'ingresso in una relazione sentimentale può modificare l'equilibrio delle amicizie. Negli adolescenti, avere un partner, non sembra aumentare il rischio di perdere gli amici. Nella giovane età adulta, invece, la relazione sentimentale può diventare una fonte primaria di sostegno e portare a investire meno tempo nelle amicizie. Nonostante questo è possibile continuare a considerare un amico molto importante pur vedendolo meno frequentemente.

Lo stile di attaccamento. Il modo abituale di vivere le relazioni può anch'esso avere un ruolo. Alcune ricerche hanno trovato che livelli più elevati di ansia di attaccamento e di evitamento sono associati, nei giovani adulti, a una maggiore propensione a considerare la dissoluzione dell'amicizia come una risposta alle difficoltà.

Il comportamento. Anche il comportamento quotidiano conta. Una maggiore aggressività è associata ad amicizie meno stabili mentre i comportamenti pro-sociali come aiutare, sostenere e avere atteggiamenti positivi verso gli altri sono associati a una maggiore stabilità.

Ritiro sociale. Il rapporto con il ritiro sociale è più complesso. Se nell'infanzia non sembra compromettere la stabilità delle amicizie, nell'adolescenza più avanzata un maggiore ritiro può essere associato a relazioni meno stabili.

Il modo in cui interpretiamo l'amicizia. C'è poi da considerare il modo in cui pensiamo alle relazioni. Alcune persone tendono a pensare che una buona amicizia debba "funzionare naturalmente" cioè: se due persone sono davvero compatibili, il rapporto dovrebbe essere facile, se emergono problemi importanti, forse significa che non sono adatte ad essere amiche.
Questa prospettiva viene definita destiny belief, cioè una convinzione secondo cui la relazione dipende in larga misura da una compatibilità preesistente. Altre persone hanno invece una growth belief, una concezione "di crescita" secondo la quale un'amicizia può attraversare difficoltà, ma può migliorare grazie all'impegno, alla comunicazione e alla capacità di affrontare i problemi.
La ricerca citata dagli autori mostra che, nelle amicizie dei giovani adulti, una maggiore adesione alle convinzioni del "destino" è associata a una maggiore propensione a interrompere l'amicizia di fronte alle difficoltà. Le convinzioni di crescita, al contrario, sono associate a una maggiore propensione ad utilizzare strategie per mantenere il legame.

La somiglianza. Un altro elemento importante è la somiglianza tra gli amici. In generale, avere caratteristiche e interessi simili tende a favorire la continuità dell'amicizia. Se ci sono molte differenze in aspetti come competenza sociale, aggressività, accettazione da parte dei coetanei oppure sintomi ansiosi e depressivi questi sono stati associati a una maggiore probabilità che l'amicizia finisca.

La qualità dell'amicizia. La qualità dell'amicizia comprende sia elementi positivi come la compagnia, il sostegno e l'intimità sia negativi, soprattutto il conflitto. Le amicizie caratterizzate da molte esperienze positive e pochi elementi negativi tendono ad essere più stabili.
Uno studio citato nella revisione ha trovato che il 90% delle amicizie di alta qualità rimaneva stabile nell'arco di due anni scolastici, mentre veniva mantenuta meno della metà delle amicizie di qualità inferiore.
Un risultato particolarmente interessante è che, secondo ricerche più recenti, la mancanza di caratteristiche positive potrebbe essere più predittiva della dissoluzione rispetto alla presenza di caratteristiche negative.
Un'amicizia, quindi, non finisce necessariamente perché si litiga spesso. Può indebolirsi perché vengono sempre meno il sostegno, la compagnia, la condivisione e le esperienze positive.

La vita sociale che cambia. Le amicizie, come abbiamo visto, sono inserite in un contesto. Trasferirsi, cambiare scuola, cambiare lavoro o anche entrare in nuovi ambienti sociali può modificare le possibilità di vedersi.
La distanza fisica può quindi contribuire alla fine o dissoluzione di un'amicizia, soprattutto quando il rapporto dipende molto dalla possibilità di condividere attività e tempo libero.
Crescendo, però, le persone possono diventare più capaci di mantenere una relazione a distanza grazie alla comunicazione telefonica e digitale.

La rete sociale. Anche avere una rete sociale più ampia può avere un ruolo. Avere molti amici in comune può rendere un'amicizia più stabile perché offre più occasioni per incontrarsi e anche perché rompere con una persona può avere conseguenze sull'appartenenza al gruppo. È vero anche il contrario, l'espansione della rete sociale può creare nuove fonti di conflitto e ridurre il tempo che due amici trascorrono insieme.

In che modo finiscono le amicizie

La fine di un'amicizia può essere reciproca oppure unilaterale. In alcuni casi una persona decide di chiudere il rapporto, in altri entrambi arrivano alla stessa decisione, in altri ancora, nessuno dei due prende veramente una decisione cioè si smette gradualmente di investire nella relazione e l'amicizia svanisce.
In uno studio citato nella revisione, il 58,8% dei partecipanti affermava che la fine dell'amicizia era stata reciproca. Gli autori osservano però che, senza conoscere il punto di vista di entrambe le persone, non è possibile stabilire con certezza quanto queste chiusure siano realmente reciproche.

Riguardo le modalità, le amicizie possono terminare in modi molto diversi. Possono esserci rotture esplicite: una persona dice chiaramente all'altra che l'amicizia è finita o che non desidera più mantenerla. È una dichiarazione immediata e intenzionale. In alcuni casi una persona non dice apertamente che vuole chiudere l'amicizia, ma comincia a trattare l'altra in modo negativo con l'obiettivo di comunicare indirettamente che la relazione è finita. Altre chiudono il rapporto attraverso il cosiddetto ghosting, che consiste nell'interrompere improvvisamente le comunicazioni senza spiegare il motivo. Non si risponde più ai messaggi o alle telefonate, si blocca o si smette di seguire una persona sui social, si evitano gli incontri oppure l'altro viene ignorato. Negli studi sugli adolescenti, l'evitamento è risultato una delle modalità più usate per porre fine a un'amicizia.

Infine in altri casi non c'è una vera e propria rottura ma un allontanamento progressivo. Una persona comincia a ridurre la frequenza dei contatti e i due amici si vedono meno, parlano meno e condividono meno attività. L'intenzione può essere quella di ridimensionare l'amicizia, ma può anche accadere che una persona mantenga l'amicizia ma ne limiti alcuni aspetti, per esempio decide di non condividere più alcuni argomenti personali o di non svolgere più alcune attività insieme.

Caso leggermente diverso quello in cui un'amicizia perde a poco a poco intensità perché nessuno dei due investe più energie nel mantenerla. Non c'è una vera decisione di interromperla, nessun litigio e nessuna dichiarazione, la relazione diventa sempre meno frequente e meno vicina. Alcune amicizie, osservano gli autori, sembrano deteriorarsi fino a diventare irrecuperabili senza che le persone si rendano pienamente conto del processo mentre sta avvenendo.

Con l'età cambia anche il modo in cui ci allontaniamo dalle persone

I modi con cui si concludono le amicizie sembrano cambiare durante lo sviluppo. I bambini più piccoli hanno un numero limitato di strategie e ricorrono di più alla comunicazione diretta, cioè possono semplicemente dire all'altro che "non gli piace più" o che non vuole più essere suo amico.
Con l'aumentare dell'età, invece, si utilizzano strategie più articolate: prendere le distanze, ridurre i contatti, limitare gli argomenti condivisi o lasciare che il rapporto si affievolisca. Una possibile spiegazione è che, crescendo, la concezione dell'amicizia diventi più sfumata. Un bambino può vedere le cose in bianco e nero: o sei mio amico oppure non lo sei. Con l'esperienza, invece, si comprende che le amicizie possono avere diversi gradi di vicinanza. Una persona può rimanere nella nostra vita senza essere più un'amica intima.
Questo rende possibile ridimensionare il legame senza doverlo per forza "rompere".

Non sempre chiudere un'amicizia è una cosa negativa

Siamo abituati a pensare alla perdita di un'amicizia come a qualcosa di doloroso. In effetti può esserlo... quando la dissoluzione fa diminuire il sostegno sociale può avere conseguenze negative sul benessere. Ma mantenere un'amicizia non è sempre la scelta migliore. Alcune amicizie sono caratterizzate da forte negatività e possono essere associate a solitudine e sintomi depressivi. In particolare, le persone possono subire dai propri amici aggressioni fisiche o psicologiche. Una ricerca condotta su oltre 6.000 adolescenti ha rilevato che l'aggressività era tre volte più probabile tra persone che erano amiche rispetto a persone che non lo erano.

In presenza di una relazione realmente dannosa, quindi, porre fine all'amicizia può essere benefico. Anche se gli adolescenti riportano spesso tristezza e rabbia quando un'amicizia finisce, possono contemporaneamente provare sollievo e felicità.
Nonostante questo lasciare un'amicizia, anche se negativa, può essere difficile perché una persona che ha pochi amici può temere di rimanere sola. Ci sono casi in cui un'amicizia può essere negativa sotto alcuni aspetti ma offrire comunque compagnia e sostegno.
C'è poi un altro elemento: a volte una persona non riconosce il comportamento negativo come qualcosa che non va, ad esempio può pensare che essere trattati male faccia parte della relazione. Inoltre, l'intimità stessa può aumentare la vulnerabilità. Più informazioni personali condividiamo con un amico, maggiore è la possibilità che quelle informazioni vengano utilizzate contro di noi o raccontate ad altri.

A volte le amicizie vengono lasciate troppo presto

Se da una parte alcune persone rimangono troppo a lungo in amicizie dannose, dall'altra si può interrompere un rapporto che avrebbe potuto essere recuperato.
La ricerca suggerisce che questo problema può assumere forme diverse a seconda dell'età. Nell'infanzia e nella prima adolescenza ciò che conta maggiormente potrebbe essere avere un amico, più che mantenere esattamente la stessa amicizia nel tempo.
Per esempio, alcuni studi su bambini di 10-12 anni hanno mostrato che cambiare migliore amico non era sempre associato a un peggioramento del benessere psicologico.
In età più avanzata, invece, mantenere le amicizie consolidate può diventare più importante. Con il passare degli anni, infatti, la rete sociale tende a restringersi perché le persone investono progressivamente le proprie energie in un numero più piccolo di familiari e amici stretti. Questo può rendere più difficile costruire nuove amicizie importanti e quindi aumentare il costo della perdita di una relazione di lunga durata.
Una vecchia amicizia, inoltre, porta con sé una storia condivisa che può essere difficile da sostituire.

Per questo, quando un'amicizia importante attraversa una difficoltà, può valere la pena cercare di riparare la relazione prima di considerarla definitivamente perduta. La ricerca suggerisce infatti che sarebbe utile aiutare le persone a sviluppare strategie per affrontare i conflitti e le trasgressioni senza arrivare alla dissoluzione o perdita dell'amicizia. Un'idea interessante riguarda proprio le convinzioni sulla possibilità di cambiare le dinamiche di una relazione. Come abbiamo visto, chi considera l'amicizia come qualcosa che può essere costruito, modificato e migliorato attraverso l'impegno sembra essere più propenso a cercare modi per mantenerla quando sorgono problemi.

Fonte

Santucci J.M., Dirks M.A. & Lydon J.E. (2025), With or without you: Understanding friendship dissolution from childhood through young adulthood, Journal of Social and Personal Relationships
Versione open access: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12316385/

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L'articolo «In che modo cambiano le amicizie?» è stato pubblicato nel N° 229 della Newsletter.